Mulheres na Ciência: de Hipátia de Alexandria a Tiina Karu

Imagine um mundo sem wi-fi, sem tratamentos para o câncer, sem descobertas sobre o DNA ou sem a cura para doenças infecciosas. Agora, saiba que muitas dessas revoluções só existiram porque mulheres desafiaram séculos de exclusão¹ para colocar a ciência no mapa. 

A presença das mulheres na ciência é tão antiga quanto a própria busca pelo conhecimento. De fato, em cada canto da história elas ousaram desafiar convenções, inovar e, frequentemente, superar barreiras impostas por sociedades patriarcais². Hoje, sobretudo, vamos explorar um pouco dessa trajetória fascinante que une genialidade e muita resistência.

Mulheres pioneiras: quando a ciência era “coisa de bruxa”

Em princípio, a primeira mulher amplamente ilustre da ciência foi a polímata Hipátia de Alexandria (século IV)³. Nesse ínterim, como matemática, astrônoma e filósofa, foi uma das figuras mais eminentes do pensamento neoplatônico e líder da Escola de Alexandria.

No entanto, há indícios de mulheres como Tapputi-Belatekallim⁴ (“Tapputi, a superintendente feminina do palácio”), da Mesopotâmia, que criou perfumes há 3.200 anos usando destilação. 

Considerada, em suma, a primeira química da História, ela utilizava processos rudimentares a fim de extrair essências e criar fragrâncias, demonstrando uma primitiva forma de experimentação científica.

Aliás, na Idade Média, Trotula de Salerno⁵ revolucionou a Medicina ao escrever tratados sobre saúde feminina, desafiando principalmente a ideia de que mulheres não podiam entender seus próprios corpos. Seus livros, além disso, foram atribuídos a homens por séculos⁷.

“Pode copiar, só não faz igual”

No século XVII, a alemã Maria Sibylla Merian⁸ viajou ao Suriname para estudar insetos. Seus desenhos detalhados de metamorfose foram tão revolucionários que, anos depois, Linnaeus usou seu trabalho para classificar espécies — o que incluiu, diga-se de passagem, criar obras quase idênticas às ilustrações naturalistas de Merian⁹.

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Quem foi a mulher mais importante da ciência?

Marie Curie: o legado da radioatividade

Inegavelmente, se o critério for a relevância dos prêmios, Marie Curie leva: foi a primeira mulher a ganhar o Nobel (1903) e a única pessoa com um Nobel em duas áreas (Física e Química)¹¹.

Sua história é épica: só para ilustrar, ela carregava frascos de rádio no bolso¹² (sim, isso a matou) e usou seu conhecimento para criar unidades móveis de raio-X na Primeira Guerra, salvando milhares de soldados. Ainda assim, há outras candidatas. 

Katherine Johnson: a matemática que escreveu equações espaciais

Katherine Coleman (seu nome de solteira) nasceu em 1918 na Virgínia Ocidental, EUA, em um estado onde escolas para negros só iam até o 8^o ano. 

Em 1953, surpreendentemente, entrou na NACA (antecessora da NASA) como “computador humano” — integrou um grupo de mulheres negras que faziam cálculos à mão em uma sala segregada¹³. Destacou-se rápido:

• Em 1961 – Calculou a trajetória do voo de Alan Shepard, o primeiro americano no espaço.
• Em 1962 – Antes de o astronauta John Glenn orbitar a Terra, exigiu: “Peçam à garota para verificar os números do computador. Só confio se ela disser que estão certos”.
• Em 1969 – Seus cálculos de janela de lançamento sincronizada com a Lua foram cruciais para o sucesso da Apollo 11¹⁴.

Hedy Lamarr: a atriz de Hollywood que inventou a base da comunicação sem fio

Hedy Lamarr não era apenas uma estrela de cinema dos anos 1940. Em contraste com a carreira nas Artes e durante a Segunda Guerra Mundial, ela e o compositor George Antheil desenvolveram, a partir de uma sessão de piano, um sistema de salto de frequência que foi patenteado em 1942¹⁵. 

A tecnologia, criada para evitar a interceptação de torpedos, foi a base do wi-fi, do Bluetooth e do GPS¹⁶.

Rosalind Franklin: a foto roubada que revelou o segredo da vida

Rosalind Franklin (1920-1958) foi a biofísica que capturou a seminal Foto 51, imagem de raio-X que revelou a estrutura helicoidal do DNA. 

Seus dados foram usados sem autorização por James Watson e Francis Crick¹⁷ a fim de publicar sobre o modelo da dupla hélice em 1953. Franklin morreu de câncer aos 37 anos, quatro anos antes do Nobel de 1962 — que não a mencionou.

Revanche histórica

Como resultado, em 2023, o Conselho Europeu de Pesquisa criou o Prêmio Rosalind Franklin para cientistas mulheres.

Gertrude B. Elion: a ganhadora do Nobel sem um doutorado formal

Gertrude B. Elion (1918-1999) desenvolveu os primeiros quimioterápicos eficazes contra leucemia e linfoma. Seu trabalho também levou, posteriormente, à criação do azidotimidina (AZT), primeiro remédio contra a AIDS. 

Em 1988, ela compartilhou o Prêmio Nobel de Medicina com seu ex-colega George Hitchings e o pesquisador Sir James Black. Naquele período, fazia parte de um seleto grupo de apenas dez mulheres laureadas com um Nobel em Ciências e estava entre as poucas a conquistar essa distinção sem um doutorado formal.

Apesar disso, já havia sido agraciada com doutorados honorários de diversas instituições, incluindo a Brooklyn Polytechnic, que, anos antes, a incentivara a deixar seu cargo na Burroughs Wellcome.

Tu Youyou: a cientista que salvou milhões com uma erva chinesa

Tu Youyou (1930-) descobriu a artemisinina, tratamento que reduziu globalmente a mortalidade por malária¹⁸. Em síntese, inspirada por textos médicos antigos, ela testou extratos de Artemisia annua em si mesma antes de comprovar sua eficácia. 

Por consequência, recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2015 por sua descoberta da artemisinina. Antes disso, em 2011, ela já havia sido reconhecida com o Prêmio Lasker-DeBakey de Pesquisa Médica Clínica.

Françoise Barré-Sinoussi: a pesquisadora que decifrou o vírus da AIDS

Françoise Barré-Sinoussi (1947-) co-descobriu o vírus HIV em 1983, abrindo caminho para testes e tratamentos. 

Seu Nobel de Medicina (2008) foi um marco, mas ela ainda critica a falta de investimento em prevenção: “A AIDS não acabou. Ainda mata 630 mil pessoas por ano”¹⁹.

Explore mais

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Tiina Karu: a mulher que iluminou as células

A fotobiomodulação (FBM) parece ficção científica: usar luzes LED ou lasers de baixa potência para regenerar tecidos, aliviar dores e até combater a queda de cabelo. 

Com toda a certeza, por trás dessa técnica está Tiina Karu, biofísica estoniana cujo trabalho nos anos 1980 desvendou um dos segredos mais fascinantes da biologia celular. Prepare-se para uma história que mistura células que “comem” luz e até astronautas da NASA.

A descoberta que mudou tudo: a luz como combustível celular

Na década de 1980, enquanto a comunidade científica focava em medicamentos e cirurgias, Karu investigava um fenômeno intrigante: por que determinados comprimentos de onda da luz podiam, em síntese, influenciar processos celulares, incluindo o crescimento de vegetais no espaço e o combate à queda de cabelo?

Karu demonstrou que a citocromo c oxidase, uma enzima crucial na cadeia respiratória mitocondrial, atua, sem dúvida, como fotorreceptor para a luz nos comprimentos de onda vermelho e infravermelho próximo. 

Estudos indicaram, analogamente, que a absorção ocorre principalmente nas faixas de 600-860 nm, com picos de eficácia em 620, 680, 760 e 820 nm²⁰.

A absorção da luz pela citocromo c oxidase resulta em²¹:

• Aumento da produção de ATP. A estimulação da enzima melhora inesperadamente a eficiência da cadeia respiratória, elevando os níveis de ATP.
• Modulação do estresse oxidativo. A fotobiomodulação influencia a produção de espécies reativas de oxigênio, ajudando, sobretudo, a equilibrar os radicais livres.
• Ativação de vias de sinalização. A luz pode desencadear cascatas de sinalização que promovem a expressão de genes relacionados à proliferação celular e ao reparo tecidual.

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Do laboratório para a clínica

Karu não ficou na teoria. Seus estudos pavimentaram, finalmente, terapias hoje consagradas:

• Fisioterapia. A fotobiomodulação tem sido aplicada no tratamento de tendinites e artrites, com dispositivos de laser de baixa intensidade aprovados pela FDA (Food and Drug Administration) para uso terapêutico.
• Dermatologia. A FBM tem demonstrado eficácia no tratamento de úlceras diabéticas e queimaduras, com a finalidade de acelerar a cicatrização²².
• Dermatologia e tricologia. O uso de LEDs para estimular folículos capilares tem sido aplicado com sucesso no tratamento da alopecia androgenética por meio de dispositivos como bonés e capacetes, incluindo os da Capellux.
• Neurologia. Pesquisas recentes investigam, nesse sentido, o uso da FBM para auxiliar na recuperação neurológica após um AVC, com estudos iniciais apontando benefícios promissores de dispositivos de fotobiomodulação transcraniana (tFBM), como o boné Infrallux.

A ciência moderna ainda é um Clube do Bolinha?

Hoje, apenas 33% dos pesquisadores do mundo são mulheres, segundo a UNESCO²³. Inclusive, em áreas como Física e Engenharia, o número cai para 28%. 

Todavia, há avanços: países como Argentina e Tunísia têm maioria feminina em ciências, com o Brasil ocupando a terceira posição. Só para exemplificar, iniciativas como o Prêmio L’Oréal-UNESCO para Mulheres na Ciência estão, eventualmente, mudando esse jogo. 

Mulheres na Ciência: a exposição

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Conclusão

Cada descoberta dessas mulheres provou que o conhecimento não tem gênero. Cada contribuição, tenha sido feita há milênios ou em tempos modernos, reforça a importância de investir em políticas inclusivas e na educação, para que o potencial de cada menina e cada mulher seja reconhecido e valorizado. 

Tiina Karu, por exemplo, não apenas descobriu como a luz “conversa” com nossas células — ela iluminou o caminho para a medicina do futuro. Por meio de suas pesquisas, ficou comprovado que comprimentos de onda específicos podem estimular vias metabólicas importantes, abrindo espaço para terapias inovadoras que vão desde o tratamento da queda de cabelo até a redução de processos inflamatórios. 

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Referências bibliográficas

1. ROSSITER, Margaret W. Women Scientists in America: Struggles and Strategies to 1940. Johns Hopkins University Press, 1982.
2. SCHIEBINGER, Londa. The Mind Has No Sex? Women in the Origins of Modern Science. Harvard University Press, 1989.
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4. LEVEY, Martin. Chemistry and Chemical Technology in Ancient Mesopotamia. Elsevier, 1959.
5. GREEN, Monica H. The Trotula: A Medieval Compendium of Women’s Medicine. University of Pennsylvania Press, 2001.
6. MOURA, Willian Henrique Cândido; BOGGIO, Virginia Castro. Da tradução como pagamento de uma dívida histórica: Trotula di Ruggiero, pesquisadora e médica medieval. Revista Estudos Feministas, [S.l.], n. 1, p. 1-15, 2022. Disponível em: <https://www.scielo.br/j/ref/a/QMTKThr7mCZxc9dLkQHVDSy>. Acesso em: 5 fev. 2025.
7. PINHO, Lúcia Regina Oliveira e. Trótula de Salerno: périplo na história e historiografia. 2016. 54 f., il. Monografia (Licenciatura em História) — Universidade de Brasília, Brasília, 2016.
8. MARIA, Sibylla Merian. Hidden women of history: Maria Sibylla Merian, 17th-century entomologist and scientific adventurer. The Conversation, 20 fev. 2019. Disponível em: <https://theconversation.com/hidden-women-of-history-maria-sibylla-merian-17th-century-entomologist-and-scientific-adventurer-112057>. Acesso em: 5 fev. 2025.
9. ZELTMANN, Shannon. Carolus Linnaeus’ Systema Naturae: Merian’s Influence on the Classification of Species. Disponível em: <https://wonder-cabinet.sites.gettysburg.edu/artful-nature/merian-and-her-context/carolus-linnaeus-systema-naturae-merians-influence-on-the-classification-of-species/>. Acesso em: 06 fev. 2025.
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13. OBSERVATÓRIO de Inovação. Quando mulheres negras eram os computadores da NASA. Disponível em: <https://oic.nap.usp.br/news/quando-mulheres-negras-eram-os-computadores-da-nasa/>. Acesso em: 07 fev. 2025.
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